Las diferencias por sexo en las actuaciones de los estudiantes han sido ampliamente destacadas por instituciones académicas y organizaciones internacionales. Un hallazgo común es que el género influye mucho en el rendimiento en las diferentes habilidades evaluadas en las pruebas PISA (Programa para la Evaluación Internacional de Alumnos) de matemáticas, lectura y ciencias.

A efectos de PISA 2012, la "competencia matemática" se define como la capacidad personal para formular, emplear e interpretar las matemáticas en distintos contextos. Incluye el razonamiento matemático y la utilización de conceptos, procedimientos, herramientas y datos matemáticos para describir, explicar y predecir fenómenos. Asimismo, ayuda a las personas a reconocer el papel que las matemáticas desempeñan en el mundo y a emitir juicios y decisiones bien fundadas. La "competencia lectora" se define como la capacidad personal para comprender, utilizar, reflexionar e interesarse por textos escritos, para alcanzar los propios objetivos, desarrollar el conocimiento y potencial propios y participar en la sociedad. La "competencia en ciencias" se define como el conocimiento científico y el uso que se puede hacer de ese conocimiento para identificar preguntas, adquirir nuevos conocimientos, explicar fenómenos científicos y llegar a conclusiones basadas en pruebas científicas. Incluye la comprensión de las características de la ciencia como una forma de conocimiento y de investigación, así como la conciencia de que la ciencia y la tecnología organizan nuestro medio material e intelectual.